« Croit-on, écrivait Lucien Febvre, qu’il soit sans profit de fixer la date de naissance exacte dans la langue du prolétaire, celle du capitaliste ou celle de l’ingénieur … ? Croit-on que soit sans portée une étude attentive de l’évolution du sens de pareils mots, et que la retracer en détail, ce ne soit pas écrire une vraie page d’histoire sociale ». On ne soulignera jamais assez que la sémantique n’est pas le fruit du hasard.
Nous pouvons essayer d’analyser les mots dont la dimension politique et sociale suggère les choses en histoire des idées. Cette méthode peut se résumer ainsi. Elle se déroule en trois temps : naissance morphologique, innovation sémantique et maturité lexicale.
Dans le prolongement des travaux sur l’histoire des concepts de Reinhart Koselleck, la démarche des chercheurs de mot et leur analyse s’inscrit dans le cadre d’une science auxiliaire de l’histoire qui doit assurer son développement en faisant appel aux connaisseurs des sciences collaboratrices (Histoire de l’Etat, Histoire de l’administration, philosophie historique, Géo historique… ) de tous les continents.